by Gladys Mutunga
[Italiano a seguire]
Feminism and gender politics have always occupied an important place in my life. I remember how during my school years, the 1995 Beijing conference was widely discussed in Kenya. Hon. Nyiva Mwendwa, the first female cabinet minister, led a delegation of Kenyan women to the conference, which over time, came to be marked by misunderstandings and disputes between women and men. During this period in Kenya, a patriarchal-colonial system upheld male dominance over women, resisting any shift that threatened their social and economic power. They had privilege over land, inheritance and decision-making authority. Women were confined to the private sphere within established gender norms and roles. After the Beijing conference, women’s increased agency and push for equality sparked contestation. Women were perceived as contesting their biological, natural roles of birthing, farming and domestic work, and their exclusion from property ownership and inheritance. Since then, progress has been incremental. Over time, I grew up to observe the achievement of significant milestones in my country’s feminist and gender politics, such as Hon. Charity Ngilu’s candidacy in the 1997 presidential election and Prof. Wangari Maathai’s receipt of the Nobel Peace Prize in 2004. Therefore, my interest in gender politics is not abstract; it has been shaped by cultural beliefs in Kenya that often fail to protect women’s rights and rather produce women’s subordination in business, politics and the law – both customary law and English law. These lived realities and the constant struggle for women’s equality pushed me to question such gender politics and to re-imagine the tenets of feminism.
Feminism in Kenya gained prominence outside of party and institutional politics, as more women organized to eradicate systemic poverty and structural unemployment through self-help initiatives. Out of a female population of 27.2 million, 4.1 million women live below the poverty line of $1.90 a day, compared to 3.7 million of men (World Bank, 2022; Africa Sustainable Development Report, 2020). Women’s organizing and self-help resulted in substantial progress in women’s voting rights, property ownership, business startups, increased political representation – today, 23.4% of parliamentary seats are held by women (The Oslo Center, 2022).Yet the Global Gender Gap Report 2025 estimates that it will take one hundred and sixty-two years to close the gender equality gap fully in Kenya – especially the pay gaps and unpaid care work.
My thesis “Women in paid domestic work and the geographies of home: voices from Nairobi, Kenya,” which I wrote in fulfilment of the Master in Local Development at the University of Padova (2023), examined the emergence of feminist organizing among paid women domestic workers in Kenya against the background of this evolving international and domestic landscape. In Kenya, the relationship between feminist and domestic workers remains both contested and paradoxical, even as the domestic workers’ social inequalities become more visible and entrenched.
Intersectional inequalities among women working as domestic workers are still an underexplored topic of inquiry in Kenya. As a result, my study relied on western scholarship to bridge the gap. Past academic knowledge privileges western voices as primary forerunners and gatekeepers. Kenyan scholarship is built on colonial legacies and exclusion of indigenous voices. To move forward, we must decolonize knowledge production, re-centering power in editorial, publishing systems and in open, accessible public journal platforms.
I completed my MA studies in 2024, and I was delighted to receive a Special Mention for my dissertation in the first edition of the Bianca Pomeranzi Prize. This recognition affirmed the significance of my research in addressing the daily challenges experienced by diverse groups of women in Kenya and worldwide. It also connects my work to the legacy of Bianca Pomeranzi, who championed women’s liberation in communities with limited resources and influence but which, despite these constraints, consistently demonstrated resilience and agency.
Receiving the Bianca Pomeranzi Prize also gave me that additional twist that helped me get to the interview stage for two PhD positions, and I have a third lined up already. In the meantime, I have recently launched a program with young girls in my local community in Kavumbu sub-location, to facilitate open discussions about women’s identities, bodily autonomy, collective achievements in waste collection and recycling start-ups. I am also an active member of Amnesty International Italy, and I volunteer with a local charity, evaluating their ongoing educational projects.
Today, my perspective on feminism aligns with the views of bell hooks and Chimamanda Ngozi Adichie, who assert that “feminism is for everybody” and “we should all be feminists.” I intend to continue collaborating with grassroots organizations that advocate for political, legal, and social change to address discrimination against marginalized groups. My career maintains a focus on questioning, writing and contributing my skills towards overcoming the multifaceted discrimination faced by various groups of women in Kenya – teenage and single mothers, women from impoverished social groups, women experiencing menopause, women living with disabilities and LGBTQ+ women.
Re-centring women’s voices, confronting power imbalances and collective action are realistic steps towards challenging intersecting oppression shaping women’s lives. Without these commitments, feminist awakening and progress risks reproducing the very inequalities it seeks to dismantle.
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Recuperare le voci dall’ombra: ripensare il risveglio femminista e le realtà delle donne in Kenya
di Gladys Mutunga
Il femminismo e le politiche di genere hanno sempre occupato un posto importante nella mia vita. Ricordo come, durante gli anni di scuola, la conferenza di Pechino del 1995 fosse ampiamente discussa in Kenya. L’Onorevole Nyiva Mwendwa, la prima donna ministro, guidò una delegazione di donne keniane alla conferenza, che nel tempo fu segnata da incomprensioni e controversie tra donne e uomini. Durante questo periodo in Kenya, un sistema patriarcale-coloniale sosteneva il dominio maschile sulle donne, resistendo a qualsiasi cambiamento che minacciasse il loro potere sociale ed economico. Godevano di privilegi sulla terra, sull’eredità e sul potere decisionale. Le donne erano confinate nella sfera privata, all’interno di norme e ruoli di genere stabiliti. Dopo la conferenza di Pechino, la crescente capacità di azione delle donne e la loro spinta per l’uguaglianza scatenarono contestazioni. Le donne erano percepite come contestatrici dei loro ruoli biologici e naturali di partorire e svolgere lavoro agricolo e domestico, e della loro esclusione dalla proprietà e dall’eredità. Da allora, i progressi sono stati graduali.
Nel corso del tempo, sono cresciuta osservando il raggiungimento di traguardi significativi nella politica femminista e di genere del mio Paese, come la candidatura dell’Onorevole Charity Ngilu alle elezioni presidenziali del 1997 e il conferimento del Premio Nobel per la Pace alla Prof.ssa Wangari Maathai nel 2004. Pertanto, il mio interesse per la politica di genere non è astratto; è stato plasmato da convinzioni culturali keniote che spesso non tutelano i diritti delle donne e anzi ne determinano la subordinazione negli affari, nella politica e nel diritto – sia consuetudinario che inglese. Queste realtà vissute e la costante lotta per l’uguaglianza delle donne mi hanno spinta a mettere in discussione tali politiche di genere e a reimmaginare i principi del femminismo.
Il femminismo in Kenya ha acquisito importanza al di fuori della politica partitica e istituzionale, poiché sempre più donne si sono organizzate per sradicare la povertà sistemica e la disoccupazione strutturale attraverso iniziative di auto-aiuto. Su una popolazione femminile di 27.2 milioni, 4.1 milioni di donne vivono al di sotto della soglia di povertà di 1.90 dollari al giorno, rispetto ai 3.7 milioni di uomini (World Bank, 2022; Africa Sustainable Development Report, 2020). L’organizzazione e l’auto-aiuto delle donne hanno portato a progressi sostanziali nel diritto di voto delle donne, nella proprietà, nella creazione di imprese e in una maggiore rappresentanza politica: oggi, il 23.4% dei seggi parlamentari è occupato da donne (The Oslo Center, 2022). Tuttavia, il Global Gender Gap Report 2025 stima che ci vorranno centosessanta due anni per colmare completamente il divario di uguaglianza di genere in Kenya, in particolare il divario retributivo e il lavoro di cura non retribuito.
La mia tesi “Donne nel lavoro domestico retribuito e le geografie della casa: voci da Nairobi, Kenya”, che ho scritto per completare il Master in Sviluppo Locale presso l’Università di Padova (2023), ha esaminato l’emergere dell’organizzazione femminista tra le lavoratrici domestiche in Kenya sullo sfondo di questo panorama internazionale e nazionale in evoluzione. In Kenya, il rapporto tra femministe e lavoratrici domestiche rimane al tempo stesso controverso e paradossale, nonostante le disuguaglianze sociali delle lavoratrici domestiche diventino più visibili e radicate.
Le disuguaglianze intersezionali tra le donne che lavorano come lavoratrici domestiche sono ancora un argomento di indagine poco esplorato in Kenya. Di conseguenza, il mio studio si è basato sulla letteratura accademica occidentale per colmare il divario. Ad oggi, la conoscenza accademica privilegia le voci occidentali come principali precursori e gatekeepers. La ricerca keniota si basa sull’eredità coloniale e sull’esclusione delle voci indigene. Per andare avanti, dobbiamo decolonizzare la produzione di conoscenza, ricentrando il potere all’interno di sistemi editoriali e delle piattaforme di riviste accademiche pubbliche, aperte ed accessibili.
Ho completato i miei studi magistrali nel 2024 e sono stata lieta di ricevere una menzione speciale per la mia tesi di laurea nell’ambito della prima edizione del Premio Bianca Pomeranzi. Questo riconoscimento ha confermato l’importanza della mia ricerca nell’affrontare le sfide quotidiane vissute da diversi gruppi di donne in Kenya e nel mondo. Collega, inoltre, il mio lavoro all’eredità di Bianca Pomeranzi, che si è fatta paladina della liberazione femminile in comunità con risorse e influenza limitate ma che, nonostante questi vincoli, hanno costantemente dimostrato resilienza e capacità di azione.
Ricevere il Premio Bianca Pomeranzi mi ha anche dato quella spinta in più che mi ha aiutato ad arrivare alla fase dei colloqui per due posizioni di dottorato, e ne ho già un terzo in programma. Nel frattempo, ho recentemente lanciato un programma con ragazze della mia comunità locale, nella sottosezione di Kavumbu, per facilitare dibattiti aperti sull’identità femminile, l’autonomia corporea, i successi collettivi nella raccolta dei rifiuti e le start-up di riciclo. Sono anche membro attivo di Amnesty International Italia e faccio volontariato presso un’organizzazione benefica locale, valutando i loro progetti educativi in corso.
Oggi, la mia prospettiva sul femminismo è in linea con le opinioni di bell hooks e Chimamanda Ngozi Adichie, che affermano che “il femminismo è per tutti” e che “dovremmo essere tutti femministi“. Intendo continuare a collaborare con organizzazioni di base che promuovono il cambiamento politico, legale e sociale per affrontare la discriminazione contro i gruppi emarginati. La mia carriera si concentra sull’interrogarsi, scrivere e contribuire con le mie competenze al superamento della discriminazione multiforme che affligge diversi gruppi di donne in Kenya: madri adolescenti e single, donne provenienti da gruppi sociali impoveriti, donne in menopausa, donne con disabilità e donne LGBTQ+.
Rimettere al centro le voci delle donne, affrontare gli squilibri di potere e l’azione collettiva sono passi concreti per contrastare l’oppressione interconnessa che plasma la vita delle donne. Senza questi impegni, il risveglio e il progresso femminista rischiano di riprodurre le stesse disuguaglianze che cercano di smantellare.